Fête du Citron de Menton : 90 ans d’agrumes et de sculptures
Chaque année en février, Menton transforme 145 tonnes de citrons et d'oranges en sculptures monumentales. Histoire, programme, conseils pratiques et secrets d'une fête classée au patrimoine immatériel.
Quand le reste de l’Europe grelotte en février, Menton bascule dans une parenthèse de couleur. Pendant deux semaines, la petite ville frontalière des Alpes-Maritimes s’enveloppe d’agrumes — des chars de dix mètres de haut entièrement recouverts de fruits, des jardins biscornus peuplés de personnages en orange et citron, des défilés nocturnes éclairés aux lampions. La Fête du Citron de Menton est l’un des trois grands carnavals de la Côte d’Azur, avec Nice et Cannes. Et probablement le plus singulier.
Origine — 1928 : Menton invente sa fête
Tout commence à la fin des années 1920. Menton est alors le premier producteur européen de citrons, avec une saison qui démarre en novembre et s’étend jusqu’au printemps. Pour relancer un tourisme hivernal qui souffrait de la concurrence niçoise, l’hôtelier Carlos lance en 1928 une « exposition d’agrumes » dans les jardins du Riviera Hôtel — un simple présentoir de fruits arrangés artistiquement.
Le succès est immédiat. Dès 1934, la mairie reprend l’idée et la transforme en grande « Fête du Citron » officielle, avec corso fleuri et illuminations sur la Promenade du Soleil. À l’époque, on assemble déjà les fruits sur des armatures en métal pour former personnages et monuments.
Interrompue par la guerre puis reprise en 1947, la fête prend sa forme actuelle dans les années 1980 quand Menton décide d’y consacrer son hiver entier — 18 jours en moyenne, du dernier samedi de février jusqu’à début mars.
Les chiffres qui donnent le vertige
Pour comprendre l’ampleur, voici l’édition standard :
| Chiffre | Détail |
|---|---|
| 145 tonnes | de citrons et d’oranges utilisés chaque année |
| 300 personnes | mobilisées sur le montage et démontage |
| 15 chars | en moyenne pour le corso |
| 8 sculptures monumentales | dans les Jardins Biovès (cÅ“ur de la fête) |
| 6 mois | de préparation, du dessin des structures à la cueillette |
| 240 000 visiteurs | en moyenne sur les 18 jours |
| 130 M € | de retombées économiques pour la région |
La technique : comment on couvre une sculpture de 10 m d’agrumes
Le procédé est resté artisanal depuis les origines. Chaque sculpture suit le même protocole :
1. Le dessin (juillet–septembre)
Un artiste imagine la sculpture monumentale, validée par le thème de l’année. Sont produits : esquisse, plans techniques, structure interne en métal.
2. L’armature (octobre–novembre)
Une structure en métal est soudée sur place dans les Jardins Biovès — armée d’un grillage fin qui supporte les agrumes.
3. La cueillette (décembre–janvier)
Les 145 tonnes d’agrumes ne viennent pas de Menton mais d’Espagne (Murcie) et d’Italie (Sicile) — pour des raisons de calibre et de coût. Les agrumes mentonnais sont commercialisés en frais et trop précieux pour décorer.
4. Le pinçage (15 jours avant l’ouverture)
C’est l’étape la plus spectaculaire. Chaque agrume est fixé un par un sur l’armature à l’aide d’élastiques en caoutchouc — environ 500 000 élastiques par édition. Les équipes travaillent en horaires décalés, sous projecteur la nuit, pour finir à temps.
5. L’entretien (pendant les 18 jours)
Une équipe permanente remplace en continu les fruits abîmés par la pluie ou les oiseaux. La sculpture change légèrement chaque jour.
6. Le démontage et la vente (le lendemain de la fin)
Le dimanche suivant, les agrumes encore bons sont vendus aux visiteurs sur les emplacements démontés — à prix dérisoires (3-4 € le kilo, pour un citron de qualité moyenne). Les autres partent en compostage municipal.
Le thème change chaque année
C’est l’une des forces de la fête : un thème nouveau chaque édition. Quelques thèmes récents :
- 2025 — Hommage aux festivals du monde
- 2024 — L’Olympe des dieux
- 2023 — La Belle Époque
- 2022 — Opéras et danses du monde
- 2020 — Les fêtes du monde
- 2019 — Aux pays fantastiques
- 2018 — Bollywood
- 2017 — Broadway
Pour 2027, le thème annoncé est « Le tour du monde en 80 jours », avec un focus prévu sur les civilisations méditerranéennes.
Le programme type de la fête
Chaque édition s’organise autour de 5 grands rendez-vous :
Les Jardins Biovès (tous les jours, 9h–17h)
Le cÅ“ur de la fête. 300 000 m² de jardins entièrement décorés de sculptures monumentales — souvent inspirées par le thème de l’année. C’est ici qu’on prend les photos emblématiques.
Tarif : 12 € adulte / 7 € enfant.
Les Corsos des Fruits d’Or (le dimanche)
Deux à trois défilés du dimanche, sur la Promenade du Soleil. Chars de 6 à 10 mètres roulant le long de la mer, fanfares italiennes, troupes mexicaines, danseurs sénégalais. C’est le grand spectacle populaire.
Tarif : 30 € tribune / gratuit en station debout.
Les Corsos Nocturnes (samedis)
Les mêmes chars mais illuminés, sur fond noir, avec son et lumière. Plus spectaculaire que la version diurne — c’est l’épreuve photographique de la fête.
Tarif : 30 € tribune.
Le Jardin de Lumière (tous les soirs, 20h–22h)
Les sculptures des Jardins Biovès sont illuminées chaque soir avec un programme musical sur l’eau du bassin central. Plus calme que les corsos, plus contemplatif.
Tarif : 8 €.
L’Artisanat et la Gastronomie (toute la fête)
Sur la place du Cap, marché de 80 producteurs locaux — citronniers en pots, confitures, limoncello mentonnais, savons artisanaux, céramiques. C’est l’endroit où l’on découvre vraiment le terroir.
Gratuit.
Préparer sa visite
Quand y aller
La fête dure 18 jours, du dernier samedi de février au deuxième dimanche de mars. Les meilleures dates :
- Premier weekend : ambiance encore détendue, peu de foule, sculptures fraîches
- Mardi-jeudi de la semaine 1 : idéal pour les jardins en semaine
- Deuxième weekend : plus animé, beaucoup de visiteurs italiens
À éviter : le mardi gras (foule maximale) et les jours de pluie annoncée (les corsos sont parfois reportés).
Comment s’y rendre
- En train : Menton est sur la ligne Marseille–Nice–Vintimille, gare en plein centre. TGV direct depuis Paris (5h40), Avignon (3h30), Lyon (4h45). En haute saison, prévoir une réservation.
- En voiture : très déconseillé pendant la fête (parkings saturés). Si vous y tenez, viser le parking du Casino ou les Sablettes au sud.
- En navette : depuis Nice (50 min) ou Monaco (15 min), bus 100 ligne littorale. Très fréquent.
Où dormir
Menton est petite — l’hébergement se sature vite. Préférer Vintimille (Italie, 10 km, beaucoup moins cher) ou Roquebrune-Cap-Martin (5 km, plus calme).
Budget moyen pour 2 nuits : 220 € à Menton, 140 € à Vintimille.
Combien d’argent prévoir
Pour deux jours bien remplis (jardins + corso + gastronomie), comptez 120 € par adulte hors hébergement et restauration. Ajouter 20-30 € de souvenirs (confitures, limoncello, sachet de citrons).
Le bon plan
L’office de tourisme vend un « Pass Fête » à 35 € qui couvre les Jardins Biovès + un corso diurne + un nocturne + le Jardin de Lumière. Économie d’environ 30 % par rapport aux billets séparés.
Pourquoi venir : 3 raisons
1. Pour une expérience sensorielle unique
Le parfum est constant. Marcher dans les Jardins Biovès, c’est respirer pendant 1h une concentration d’huile essentielle de citron et d’orange comme nulle part ailleurs. Les enfants en repartent enchantés, les adultes aussi.
2. Pour un patrimoine vivant
Depuis 2020, la Fête du Citron est inscrite au Patrimoine Culturel Immatériel au niveau régional. Les techniques de fixation, la transmission des savoir-faire, l’organisation sociale autour de la fête — tout cela évolue lentement mais reste authentique.
3. Pour goûter aux vrais citrons de Menton
C’est paradoxal : on ne décore PAS les sculptures avec les citrons de Menton (trop précieux). Mais la fête est le seul moment de l’année où tous les producteurs IGP sont présents au même endroit. On goûte directement, on commande des caisses, on parle aux producteurs.
Pour préparer votre déplacement, jetez aussi un Å“il à notre fiche du citron de Menton, notre terroir de Menton et le portrait des Jardins de Garavan — la ferme partenaire de Sole Citron à Menton.
La Fête du Citron en quelques mots
| Où | Menton (Alpes-Maritimes, France), à 5 km de l’Italie |
| Quand | 18 jours, dernier samedi de février au 2e dimanche de mars |
| Fréquentation | 240 000 visiteurs |
| Agrumes utilisés | 145 tonnes par édition |
| Création | 1928 (privée) · 1934 (officielle) |
| Patrimoine | Inscrite au Patrimoine Culturel Immatériel régional (2020) |
| Prochain thème | « Le tour du monde en 80 jours » (2027) |
| Site officiel | fete-du-citron.com |
À retenir : la fête se vit autant qu’elle se regarde. Réservez votre hébergement au moins 6 mois à l’avance, prévoyez chapeau et lunettes pour les corsos (soleil de février surprenant), et gardez de la place dans la valise pour les confitures.
Sole Citron organise chaque année un compte-rendu détaillé après la fête, en mars, avec les meilleurs producteurs visités et nos coups de cÅ“ur de l’édition. Inscrivez-vous à La Lettera pour recevoir le carnet de retour.